平城遷都（710年）に際して、718年（養老2）に飛鳥寺は平城京に移され元興寺となり、飛鳥の旧寺は本元興寺と呼ばれ法灯は守られたが、その後衰退、幕末の1826年（文政９）に中金堂跡に現在の本堂を建立し、釈迦如来坐像を安置したのが安居院である。

安居院の本尊である釈迦如来坐像は「飛鳥大仏」の名で親しまれている。

アルカイック・スマイル（古典的微笑）を浮かべる飛鳥大仏は、1196年（建久７）、雷火のために堂塔残らず焼失、本尊は右手の中三本指と左耳、顔の目のあたりを残すのみとなったが、飛鳥の地に1400年もの間、微笑を浮かべながら座っている。