元興寺は、明日香村にあった法興寺（現・飛鳥寺（安居院））が平城京遷都にともなって移設されたお寺。もとは1つの境内地でしたが、火災や一揆などにより焼失・破壊が繰り返され、現在は極楽坊・塔跡・小塔院の3つのお寺に分かれています。

小塔院跡はかつての元興寺西塔跡。現在、極楽坊に安置されている国宝・五重小塔が安置されていたと伝わり、東の大塔院（塔跡）に対して西の小塔院と呼ばれていました。