般若寺は舒明天皇元年（629）に高句麗僧の慧灌が創建したと伝えられる寺院。「般若寺」という寺号は天平7年（735）に聖武天皇が平城京の鬼門を守るため『大般若経』を塔の基壇に収めて卒塔婆を建てたことに始まります。

平重衡の南都焼討ちで伽藍が消失しましたが、鎌倉時代に西大寺の叡尊と忍性が再興。楼門（国宝）と経蔵（重文）はその際に再建されたものです。本尊は木造文殊菩薩騎獅像（重文）で元亨4年（1324）の作です。

西国四十九薬師霊場（第3番）と関西花の寺（第17番）の札所としても知られます。